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Nel 1929 un giovane batteriologo Alexander Fleming mentre stava sistemando il suo laboratorio dopo un breve periodo di assenza scoprì che un dischetto da cultura di Petri di stafilococco era rimasta scoperta e una muffa aveva ucciso molti batteri. Fleming, chiamò questa muffa "penicillium notatum" e dopo ulteriori controlli scoprì che era in grado di uccidere altri batteri e poteva essere somministrata a piccoli animali senza effetti nocivi. Era stato scoperto il primo antibiotico della storia. Qualche anno più tardi Howard Florey ed Ernst Chain ripresero gli studi laddove Fleming aveva lasciato ed isolarono la penicillina. Nel 1945 questa scoperta fruttò ai tre scienziati il premio Nobel.
