Tipi di radiazione
Vediamo quali sono i tipi di radiazione che passano attraverso il tubo di Geiger:
• Alpha
Una radiazione Alpha è costituita da particelle cariche positivamente (+2) emesse dal nucleo di un atomo durante il processo di decadimento. Queste particelle sono anche molto dense, il che, con la loro forte carica positiva, preclude una loro penetrazione più profonda di un pollice in un foglio di carta. A causa di ciò, le particelle Alpha non costituiscono un serio pericolo per la salute, ad eccezione di quando esse sono emesse all'interno del corpo, come ad esempio in seguito ad ingestione; in quel caso la loro energia elevata pone in estremo pericolo i tessuti sensibili vivi. Una debole forma di radiazione ionizzata è riscontrabile su alcuni modelli di contatori Geiger, di solito quelli che incorporano una sottile finestra in mica alla fine del turbo Geiger - Muller.
• Beta
Una radiazione Beta è costituita da particelle cariche negativamente (-1) emesse da una durante il processo di decadimento. Queste particelle sono relativamente leggere e possono penetrare alquanto meglio rispetto ad una particella Alpha, nonostante soltanto per pochi millimetri in più (al massimo) nell'alluminio. Se viene ingerita, la radiazione Beta può risultare pericolosa per un tessuto vivo. Una forma relativamente debole di radiazione ionizzata e rintracciabile su molti contatori Geiger e in genere dipende dallo spessore della parete del tubo Geiger - Muller o dall'esistenza di una finestra alla fine del tubo.
• Gamma
La radiazione Gamma rappresenta un estremo dello spettro elettromagnetico, in particolare quella radiazione che presenta la frequenza più alta e la lunghezza d'onda più corta. Quello stesso spettro include anche i più familiari raggi X, la luce ultravioletta, la luce visibile, i raggi infrarossi, le microonde e le onde radio, elencate in ordine di frequenza decrescente e di lunghezza d'onda crescente. I raggi Gamma possono passare, virtualmente, attraverso qualsiasi cosa e vengono effettivamente schermati o assorbiti solo da materiali che presentano un peso atomico elevato, come ad esempio il piombo. I raggi Gamma sono prodotti in modo naturale dal sole e da altri corpi situati nello spazio, e la loro trasmissione verso la terra è conosciuta come radiazione cosmica. Un tipo di radiazione ionizzante molto potente e altrettanto pericolosa è virtualmente rintracciabile su tutti i contatori Geiger.
• Radiazione di fondo
Certi minerali che costituiscono una parte della Terra e che contengono gli elementi radioattivi Uranio e/o Torio, sono anch'essi emissori di raggi Gamma. Questo, insieme alla radiazione cosmica (i raggi Gamma che provengono dal sole ad altre stelle), crea una combinazione che produce il "conteggi di fondo" di un contatore Geiger. Di solito, questo rientra in un range compreso tra i 15 ed i 60 conteggi al minuto, ma può variare a seconda della localizzazione (del contatore) sulla Terra, dell'altitudine e dell'efficienza del contatore Geiger. Il conteggio di fondo dovrebbe essere sempre sottratto dalla lettura generale che deriva da una specifica sorgente radioattiva. Una comune radiazione di fondo va da 0.041μSv/ora a 0.081μSv/h (3650 - 7200μSv/anno).
