Oltre 60 anni fa, nasceva in anticipo sui tempi un prodotto rivoluzionario che avrebbe poi pervaso in molti aspetti la vita di ognuno di noi. Il codice a barre.
Norman Joseph Woodland l'artefice di questa piccola grande rivoluzione. Woodland nel 148 viene coinvolto Bernard Silver, ricercatore presso la Drexel Institute of Technology nello studio di un modo per gestire automaticamente la movimentazione degli articoli di un supermercato ma i vertici universitari bocciano il progetto. Woodland tuttavia fortemente determinato continua a pensare al problema, avendo in mente l'elegante semplicità del codice Morse. Secondo quanto raccontato nel 1999 ad un giornale americano, sembra che l'idea fondamentale gli venne un giorno in una spiaggia in Florida quando trascinando le quattro dita nella sabbia disegno alcune linee parallele. Così sostituì all'idea di "linee" e "punti" le linee non più orizzontali mal verticali larghe e strette. Aveva, durante la guerra, partecipato al progetto Manhattan, dopo la guerra, mentre stava facendo la scuola di sperimentazione si era così tanto appassionato a questo progetto da abbandonarla, per dedicarsi a questa innovativa idea. Il 20 ottobre 1949 depositano il brevetto (U.S. Patent 2,612,994 - "Classifying Apparatus and Method") riconosciuto il 7 ottobre 1952. L'idea purtroppo è troppo innovativa per quei tempi, anche la tecnologia non gli era favorevole, infatti non esistono sistemi di lettura rapidi ed efficaci e a basso costo così il brevetto frutterà loro solo $ 15.000. Nel 1951 nella speranza di sviluppare la sua idea entra in IBM, ma ancora per un paio di decenni l'idea farà fatica ad essere accettata. Agli inizi degli anni 70 Woodland si trasferì a Raleigh a far parte di un team di IBM Research Triangle Park in North Carolina. Un team è riuscito a sviluppare un sistema di lettura dei codici a barre mediante uno scanner laser in risposta alla crescente domanda del settore alimentare che aveva la necessità di automatizzare e velocizzare le casse ma anche di abbattere i costi di movimentazione e gestione delle scorte. Finalmente nel 1974 viene messa a punto la tecnologia universale codice-prodotto UPC. È a Troy in Ohio che viene venduto, quello stesso anno, il primo prodotto con codice a barre, si trattava di un pacchetto di gomme da masticare. L'idea di lì a poco comincia a farsi strada, un successo crescente che vede oggi oltre 5 miliardi di prodotti analizzati monitorati in tutto il mondo ogni giorno grazie al codice a barre. Il socio, silver, non sarà in grado di scoprire quale importante contributo abbiano dato con questa loro idea alla società moderna, essendo morto nel 1963. Woodland nel 1992 insieme a Bill Gates vennero premiati alla Casa Bianca per il loro grande contributo alla tecnologia. Una piccola curiosità il premio conferito da George Bush arrivò a quattro mesi di distanza da una performance pubblica che aveva visto il presidente piuttosto stupito di fronte ad una macchina per il checkout degli alimenti in un supermercato. Norman Joseph Woodland, è morto nella sua casa di Edgewater, New Jersey all'età di 91 anni ha seguito di complicazioni dovute alla sua avanzata età e alla malattia di Alzheimer di cui era affetto da tempo.
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