Il cinema, la finzione, di tipo poliziesco-investigativo, in questi anni ci hanno portato a conoscenza del fenomeno serial killer. Un fenomeno questo, di tanto in tanto, purtroppo, apparso anche nella cronaca del nostro paese. Spesso si considera, erroneamente, essere un fenomeno moderno, ma può essere rintracciato nel corso della storia in varie occasioni anche se con uno scarso grado di precisione, dovuto a differenti metodi investigativi, ad atteggiamenti sociali e a scarsa documentazione. Il fenomeno è negli ultimi anni divenuto fonte di ispirazione per il cinema e la scienza.
Nel quindicesimo secolo in Francia Gilles de Rais si ritiene abbia rapito e violentato un centinaio di giovani ragazzi, non fu da meno l'ungherese Erzsébet Báthory che nel 1610 venne accusata di aver seviziato alcune centinaia di giovani ragazze. Due esempi, forse poco noti, che vengono spesso riportati ad indicare la presenza di questo fenomeno nei tempi passati. È comunque difficile individuare criminali seriali del passato sia per il differente senso morale, di sensibilità o di valori sociali, sia per le situazioni talvolta dispotiche presenti e vari stati o nelle varie fasce della popolazione.
